El arrecife de coral es una de las comunidades biológicas más complejas del planeta. La palabra coral se usa para designar un grupo de diminutos organismos, del filum Cidaria que segregan rigidos esqueletos calcáreos y viven en colinas asumiendo la forma de pólipos.

En el Caribe se encuentran más de setenta edificaciones coralinas pétreos, cuyos esqueletos forman las complejas edificaciones coralinas que denominamos arrecifes. Asociados a éstos se encuentran corales blandos o córneos, algunos zoantarios y las milleporas o “corales urticantes”.

Biología y Ecología del Arrecife de Coral

El conjunto biológico compuesto por estos organismos coloniales y la flora y fauna asociada constituyen el arrecife de coral , uno de los sistemas biológicos donde la naturaleza manifiesta su mayor esplendor y complejidad.

El crecimiento del coral, lento pero contínuo, a través de miles de años y la acumulación de los fragmentos y sedimentos que se generan en el arrecife permiten a los corales subsistir, a pesar de aumentos en el nivel del mar. El crecimiento vertical a razón de .5 a 1.5 centimetros por año, permite al arrecife ajustarse a estos cambios. Muchos de los arrecifes modernos se establecioron hace 15,000 años cuando el nivel del mar estaba a 85 metros por debajo del nivel actual y cuando comenzaban a inundarse las plataformas insulares como resultado del rápido ascenso en el nivel del mar.
Los pólipos de coral poseen tentáculos con los que capturan el zooplancton que nada libremente en el agua. La carácteristica más especial de los pólipos es que ellos poseen algas unicelulares conocidas como zooxantelas, en su interior.
Los numerosos escondrijos entre los bloques de coral dan alojamiento a una gran variedad de animales que incluyen esponjas, gusanos, moluscos, crustáceos, erizos, estrellas marinas, holoturios, y peces que se caracterisan por sus colores vivos y contrastados. Esta compleja comunidad de organizmos, intimamente integrados como resultado de la larga evolución, da origen al ecosistema del arrecife de coral. El despliegue de colores que encontramos en el arrecife no es un accidente sino un resultado de la complejidad de esta comunidad biológica.
El desarrollo de los arrecifes de coral está limitado a lugares relativamente estables desde el punto de vista ambiental a unas condiciones ecológicas muy determinadas.

• Temperaturas cálidas, nunca inferiores a los 21-22º C
• Buena iluninación
• Alta salinidad
• Baja tolerancia a sedimentos suspendidos
• Oleaje a corrientes
• Baja tolerancia a emersión prolongada
  

Distribución y Tipos de Arrecifes

Las condiciones anteriores sólo se dan en algunas áreas de fondos poco profundos de los mares tropicales. En el Caribe se dan las condiciones muy propicias para el crecimiento de los arrecifes de las Antillas, sobretodo en aquellos litorales más secos donde no hay ríos ni aportes de sedimentos. En Puerto Rico se encuentran importantes áreas de coral en la costa este, sur y suroeste. La costa norte carece de gran desarrollo coralino probablemente debido a que en ella desembocan ríos de gran cauldal que traen grandes cantidades de sedimentos. La plataforma submarina al norte de la Isla también es muy empinada y cae a grandes profundidades muy cerca de la costa. El espacio disponible. Para el establecimiento de esta comunidad es limitado por esos factores.

En Puerto Rico se encuentran tres tipos o formas de arrecifes, a saber:

Arrecifes de la franja o marginales – Este tipo de arrecifes bordea un litoral no coralino. Frecuentemente está separado de la costa por una laguna o cuerpo de agua estrecho y poco profundo cuyo fondo está revestido de arenas calcáreas y yerbas submarinas. Este tipo de arrecife es uno de los más comunes en Puerto Rico, pero por su proximidad a la propia costa, también es el que meas ha sido degradado por la actividad humana.

Arrecifes de barrera- Los arrecifes de este tipo ocurren más separados de la costa. En Puerto Rico este tipo está representado por una estructura arrecifal que se encuentra en el borde de la plataforma insular, a profundidades en el orden de 20 metros.

Arrecifes de banco- Los arrecifes de banco están situados en la plataforma, entre los dos tipos anteriores. A este tipo de esttructura se le conoce como arrecifes de plataforma o de banco-barrera. Estos arrecifes frecuentemente adquieren formas de media luna, ya que el arrecife crece y se consolida perfectamente hacia el oleaje.

Respuestas de los Arrecifes de Coral a los Disturbios
Los arrecifes de coral son sistemas de gran complejidad y por lo tanto los dannos son ocasionados pordisturbios naturales, o aquellos provocados por el ser humano, pueden tomar mucha décadas para ser remediados. Sin enbargo, el conjunto de especies que constituye el arrecife incluye especies de crecimiento relativamente rápido lo que permite el “sanar” los daños que son provocados por disturbios que no dejan acciones residuales. Desgraciademente, la acción del ser humano sobre estos ecosistemas frecuentemente no permite que actúen estos mecanismos naturales de regeneración, provocando disturbios crónicos que llevan a la eventual degradación y colapso del sistema.

Disturbios Naturales

Tormentas- en nuestra región geográfica los huracanes y las tormentas son uno de los disturbios naturales más violentos que actúan sobre las áreas de coral. Estas tormentas generan olas de bloques fuerza que rompen los corales y desprenden bloques de roca coralina que a su vez causan daños muy extensos al rodar o deslizarse sobre los fondos. Paradójicamente estos cambios suelen renovar los procesos vitales del sistema y pueden a la larga ser beneficiosos contribuyendo a un mayor crecimiento y desarrollo de nuevos habitáculos.

Cambios en el nivel del mar- La comunidad científica ha expresado gran preocupación con relación a lols cambios en el nivel del mar que se están experimentando debido al llamado “efecto de invernadero” provocado por las emisiones a la atmósfera de ciertos gases. En el caso de los corales se ha expresado la preocupación de que estos sistemas están sufriendo una degradación muy severa que podría imposibilitarlos de la capacidad para persistir, dada la rapidez de los cambios en el nivel de las aguas que se han pronosticado.